Cervantes, autor devorado por su personaje, ha sido símbolo de muchas cosas: idealismo, locura, generosidad. Se le analizará como símbolo de España, de la identidad nacional. Así fue visto ya en los siglos de la Edad Moderna, cuando se atribuyó a su ridiculización de los ideales nobiliarios el hecho de que España hubiera decaído como país de héroes. Con el romanticismo, sin embargo, pasó a interpretarse España como país medieval, fascinante, dado al exceso, y también se unió el personaje cervantino a su representación. Al producirse el choque con la modernidad hubo quien defendió la cultura española, representada por Cervantes, como ajena al racionalismo científico y, sin embargo, valiosa por expresar los valores más profundos del ser humano. Unamuno, Ortega y Menéndez Pidal vieron en Don Quijote el símbolo de la psicología española, que podía contraponerse al espíritu europeo.
José Álvarez Junco fue catedrático de Historia del Pensamiento y de los Movimientos Políticos y Sociales en la Universidad Complutense de Madrid hasta el 2014 en que se jubiló.
Entre 1980 y 1990 fue profesor visitante en las Universidades de Oxford y la Sorbona, entre otras. Entre 1992 y 2000 ocupó la cátedra Príncipe de Asturias de la Universidad de Tufts (Boston, Massachussets) y dirigió el Seminario de Estudios Ibéricos del Centro de Estudios Europeos de la Universidad de Harvard. También fue director del Centro de Estudios Constitucionales y Consejero Nato del Consejo de Estado.
En 2002 recibió el Premio Nacional de Ensayo por su obra Mater Dolorosa: la idea de España en el siglo XIX, que también le valió, en 2003, el Premio Fastenrath, de la Real Academia Española.En sus publicaciones ha tratado la historia política, social y cultural española de los siglos XIX y XX. Entre ellas: La ideología política del anarquismo español, 1868-1910, Los movimientos obreros en el Madrid del siglo XIX, La Guerra de la Independencia: héroes, villanos y víctimas (1808-1814), Historia y mito: saber sobre el pasado o cultivo de identidades, Los dioses cautivos.
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